Верховая порода, выведенная народной селекцией на территории современной Туркмении предположительно около 2500—3500 лет назад. Это древнейшая из культурных пород, оказавшая влияние на многие породы — арабскую, чистокровную верховую (или английскую скаковую, англ. Thoroughbred) и др. В соответствии с традициями российской иппологии относится, наряду с чистокровной верховой и арабской, к числу так называемых чистокровных пород, так как на протяжении 5000 лет она не имела скрещиваний с другими породами. Хорошо приспособлена к сухому жаркому климату, несколько хуже акклиматизируется в других условиях.Ахалтекинец имеет весьма необычный экстерьер , резко отличающийся от всех других пород лошадей, славится изяществом и нарядностью форм, эластичными, красивыми движениями. Кто хоть раз видел представителей этой породы, не спутает их с другими лошадьми. Ахалтекинцы имеют достаточно крупный рост (в среднем около 154—160 см в холке у жеребцов), длинноноги, узкотелы, тонкокостны и чрезвычайно сухи. Глядя на их формы, невольно делаешь аналогии с борзой собакой или гепардом. Во всём облике преобладают длинные линии. Другие промеры жеребцов: косая длина туловища — 154—158 см, обхват груди — 167—173 см, обхват пясти — 18—19 см.Грудь узкая и больше развита в глубину, холка иногда длинновата, живот поджарый, круп в пропорции ко всему телу мощный, слегка приспущенный. Очень своеобразны формы головы и шеи. Голова имеет прямой или приближающийся к прямому профиль, иногда со слегка выпуклым лбом, лицевая часть её утончённая и удлинённая. Уши длинные, тонкие, довольно широко расставленные. Глаза большие, выразительные, но имеют необычную удлинённую, немного раскосую форму и как бы глубоко посажены — так называемый «туркменский глаз». Шея очень высоко поставленная, тонкая, длинная и в большинстве случаев имеет очень своеобразный «обратный» изгиб.
Кожа тонкая, и сквозь неё легко проступает сетка кровеносных сосудов. Волосяной покров чрезвычайно тонок, нежен и шелковист; грива редкая и недлинная, а часто и почти вовсе отсутствует, чего не встретишь ни у одной другой породы лошадей. Темперамент пылкий.
Масти разнообразные, помимо обычных и встречающихся повсеместно гнедой, вороной, рыжей и серой, встречаются редкие буланая, соловая, изабелловая, караковая, бурая. Для всех мастей, кроме вороной и серой, характерен яркий золотистый оттенок шерсти, а серая может иметь сереберистый отлив. Кроме того, сама структура волоса ахалтекинца такова, что шерсть блестит как атлас. Так что часто эти лошади выглядят буквально сделанными из золота.